Sólo en el norte de EE.UU. existen unos 35.000 casos de enfermos con ELA, aumentando cada año alrededor de 5.000 casos nuevos. En el resto del mundo la ELA afecta a uno de cada 10.000 habitantes.

Afecta principalmente a adultos entre 40 y 70 años, aunque hay numerosos casos descritos de pacientes más jóvenes. La proporción entre hombres y mujeres es de aproximadamente 1,3. La incidencia es de 2,16 casos nuevos /100000 habitantes/año.
En España se estima que cada año se diagnostican casi 900 nuevos casos de ELA (2 ó 3 por día) y que el número total de personas que padecen ELA ronda las 4.000, aunque estas cifras pueden variar.

La forma hereditaria de la ELA representa un 10-20% de los casos. La ELA familiar puede heredarse de forma dominante o recesiva. El cuadro clínico es similar al de la ELA esporádica no familiar, aunque su edad de inicio es sensiblemente inferior. En el 50% de las familias con ELA dominante, se han demostrado distintas mutaciones del gen de la enzima superóxido dismutasa Zn/Cu (SOD1) que se localiza en el cromosoma 21. La enzima alterada más que carecer de actividad posiblemente tendría una acción tóxica. En algunos casos de ELA esporádica, se ha demostrado también una alteración genética; igualmente se ha identificado el gen cuya alteración puede causar un cuadro de ELA-demencia familiar.