Se desconoce la causa de la Esclerosis Lateral Amiotrófica, o los modos para prevenirla, y hasta hace pocos años no se disponía de medios técnicos adecuados para estudiarla.

No se conoce su origen ni un remedio curativo y no es contagiosa.

Algunas teorías proponen diferentes causas de la enfermedad. Pero el origen puede no se único, sino una combinación de varios factores. Los principales son:

• Alteraciones en el metabolismo del glutamato, un aminoácido esencial imprescindible en la conducción del impulso nervioso.
• Sensibilidad aumentada al daño neuronal por productos tóxicos del metabolismo (daño hidroxirodical).
• Reducción de los factores esenciales del crecimiento neuronal.
• Muerte prematura de las neuronas por un mecanismo de "suicidio celular".
• Factores genéticos: Las alteraciones genéticas son defectos en la conformación normal de las cadenas de ADN que en ocasiones pueden transmitirse por herencia.
  

Los recientes avances en biología molecular han permitido identificar el gen alterado en las formas "familiares". La proteína que ese gen produce (superóxido desmutasa) y la función de ésta en la motoneurona destruye los metabolitos "hidroxiradicelas" que por este mecanismo se acumularían y producirían daño neuronal.